최근 파주 지역 정가를 떠들썩하게 했던 김경일 파주시장의 ‘율곡재해예방사업 특혜 의혹’ 보도가 사실 확인 없는 오보임이 속속 드러나고 있다. 해당 의혹을 최초 보도했던 매체는 물론, 이를 인용 보도했던 언론사들이 줄줄이 기사를 삭제하거나 오보를 인정하며 사태가 급반전되는 양상이다.

12일 확인 결과, 김 시장의 특혜 의혹을 처음 제기했던 재외동포신문의 해당 기사([김경일 파주시장, 284억 율곡재해예방사업 특혜 의혹])는 현재 포털 검색 및 홈페이지에서 정상적인 접근이 불가능한 상태다. 해당 링크 클릭 시 “관리자가 검토 중인 기사입니다”라는 안내 문구만 노출되고 있어, 보도 내용의 신뢰성에 치명적인 결함이 발생했음을 자인하는 모양새다.

또한, 같은 내용을 다뤘던 한국에너지안전신문 역시 공식 공지를 통해 “언론통합 플랫폼의 보도자료에 따라 사실관계 확인 및 반론 없이 기사가 게재되었다”며 오보를 공식 인정하고 기사를 삭제 조치했다. 이는 지역 행정 수장을 겨냥한 민감한 사안을 다루며 언론 본연의 검증 의무를 저버린 결과로 풀이된다.

사태의 파장은 정치권으로 번지고 있다. 지난 11일, 소위 ‘새로운 파주를 위한 연대’는 파주시의회 세미나실에서 긴급 기자회견을 열고 해당 보도 내용을 방패 삼아 시정을 맹비난했다. 그러나 하루 만에 보도의 근거가 사라지면서 이들의 주장은 ‘정치적 선동’이었다는 비판을 피하기 어렵게 됐다.

특히 회견에 참여했던 자당 후보 3인의 경우, 정책 대결 대신 확인되지 않은 외부 매체의 보도에 편승해 ‘시정 발목잡기’에 몰두했다는 지적이 나온다. 지역 정가 관계자는 “기초적인 팩트 체크도 없이 오보를 정치적 도구로 활용한 것은 시민의 눈을 가리는 행위”라며 “결과적으로 이들 후보의 입지만 좁아지는 역풍을 맞게 됐다”고 평가했다.

김경일 시장 측 법률대리인은 이번 사태를 시정 신뢰도를 실추시키기 위한 악의적 공작으로 규정했다. 법률대리인 측은 “오보 매체는 물론, 이를 조직적으로 유포하고 정치적 이득을 취하려 한 세력에 대해서도 엄중한 법적 책임을 물을 것”이라며 무관용 원칙을 재확인했다.

파주 시민들 사이에서도 “아니면 말고 식의 구태 정치는 사라져야 한다”는 목소리가 높다. 284억 원 규모의 공공사업을 빌미로 한 근거 없는 의혹 제기는 결국 행정력 낭비와 시민 분열만을 초래했다는 지적이다.

결국 ‘특혜 의혹’이라는 자극적인 프레임 뒤에 숨어 시정을 흔들려던 시도는, 보도의 허구성이 탄로나며 오히려 가해자들의 정치적 도덕성을 심판대에 올리는 부메랑이 되어 돌아오고 있다.